Une découverte qui peut révolutionner l'histoire de la vie sur Terre

Par Christine Chapel , le 30 juin 2010 à 17h01 , mis à jour le 30 juin 2010 à 23h21

Des chercheurs du CNRS ont découvert au Gabon des fossiles qui apporteraient la preuve de l'existence d'organismes multicellulaires il y a 2,1 milliards d'années. Jusqu'à aujourd'hui, les premières formes de vie complexe attestées remontaient à 600 millions d'années environ.

Macrofossiles multicellulaires complexes et organisés trouvés au Gabon. © CNRS Photothèque /Kaksonen

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Des fossiles de deux milliards d'années - 01 min 36 s

C'est au creux d'un site fossilifère situé à Franceville, au Gabon, que l'équipe du CNRS et de l'Université de Poitiers a trouvé ces échantillons en 2008. Il ne s'agissait au départ que d'étudier le "paléo-environnement" très particulier de cette région mais les chercheurs tombent sur de nombreux fossiles. Le coordinateur de l'équipe, le géologue Abderrazak El Albani les envoie dans un laboratoire pour un examen plus précis.

Quelques temps plus tard, en se fondant sur la composition et de la forme des fossiles, le labo lui donne une datation approximative de 600 millions d'années. 600 millions d'années, c'est le moment où les experts considèrent que les organismes multicellulaires sont apparus sur Terre, les unicellulaires, comme les bactéries, remontant à 3,5 milliards d'années. Mais cette fois quelque chose ne colle pas...

En effet, le site gabonais est très connu des géologues qui y ont procédé à de très nombreux carottages. La datation de l'environnement minéral des fossiles ne fait aucun doute : à savoir 2,1 milliards d'années. Comment une forme de vie âgée de 600 millions d'années peut-elle être emprisonnée dans un caillou de 2 milliards d'années ?

L'équipe d'Abderrazak El Albani retourne alors sur le site gabonais et collecte plus de 250 fossiles de 7 millimètres à 12 cm de longueur pour les examiner plus en détails. Un passage au microtomographe X (un scanner tridimensionnel à haute définition) permet d'apprécier la complexité du fossile. Il s'agit bien d'une forme de vie multicellulaire qui se trouve là, un milliard et demi d'années plus tôt que ne le présente le calendrier historique !

Plusieurs pistes s'offrent désormais aux chercheurs : approfondir l'histoire de ce bassin gabonais pour comprendre comment la vie a pu y apparaître, explorer ce site, mais surtout, le plus urgent sans doute, demander au gouvernement du Gabon de protéger cet endroit qui constitue visiblement une pépinière de l'humanité. Même si plusieurs experts reconnaissent que cette découverte "pose plus de questions qu'elle n'apporte de réponses", son ampleur lui vaut la couverture de la revue scientifique britannique Nature.

Des collègues dubitatifs...

"Interpréter réellement des anciens fossiles est une affaire particulièrement difficile", nuancent Philip Donoghue de l'Université de Bristol en Grande-Bretagne et Jonathan Antcliffe dans un commentaire publié dans Nature, promettant des "futures discussions entre paléontologues". "Ces fossiles de quelques centimètres, que les auteurs interprètent comme représentant des organismes multicellulaires", seraient apparus alors que "l'atmosphère restait un mélange toxique (...) avec une teneur en oxygène correspondant à quelques centièmes des niveaux actuels", relèvent les deux experts. Sans mettre en doute la datation de ces spécimens, ils notent que la définition d'une vie pluricellulaire "peut tout inclure, des colonies de bactéries (unicellulaires, donc) aux blaireaux."

Par Christine Chapel le 30 juin 2010 à 17:01

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25 Commentaires

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arlsen, le 10/07/2010 à 13h53
Cette découverte ne fait prendre à la religion aucun "coup". Je suis scientifique et chrétien ,et cette découverte n'ébranle rien de ce que la Bible dit. Quand au 6000 ans avant J.C., je me demande d'où cette valeur provient. La création expliqué dans la Bible se fait avec un certain nombre de pause, et la notion du temps n'est pas la même. La science évolue et temps mieux pour elle, mais vouloir à chaque fois "en finir avec Dieu" à chaque découverte, c'est ne rien connaitre de Dieu et de la Bible.
speleus, le 01/07/2010 à 23h26
@seiyar70; A vrai dire je m'attendai à ce genre de réponse... Ramener les religions au créationisme est un raccourci un peu facile pour ne pas dire simpliste. Bien sur que le créationisme qui s'appuie sur une lecture littérale de la bible est un courant de pensée qui plonge dans l'obscurantisme la petite frange de ceux qui le véhicule, mais la n'est pas la question. Ce que je veux dire c'est que la science ne peut pas prouver l'existence de Dieu, puisqu'elle s'appuie sur des faits.De la elle peut en tirer des théories qui sont réputées "vrai" tant qu'aucun fait ne viennent les contredire....uniquement des faits... et jusqu'a preuve du contraire Dieu n'est pas un fait ! C'est tout autre "chose" et c'est un autre débat.... La science ne peut donc pas prouver l'existence de Dieu et par corollaire elle ne peut pas prouver qu'il n'existe pas! Voilà pourquoi en conclusion je répète que je ne vois pas ou est le rapport, sinon un moyen pseudo scientifique de nier l'existence possible de Dieu, et qui ressemble dans cette façon de proceder comme 2 gouttes d'eau au créationisme !
geogaber, le 01/07/2010 à 21h39
A Eric 88200, mais cher Eric, je ne remets pas en cause l'évolution, je dis seulement que repartir à zéro remet en route la création d'un coté, et l'évolution naturelle qui la suit de l'autre, tout serait bien lié dans ce cas. C'est merveilleux, tout le monde est dans le vrai, mais lequel ? Que pouvons nous savoir dans les puissances de temps et de grandeur, quand nos petites lunettes ne prouvent que notre présence dans ce temps ? C'est quand même une nouvelle extraordinaire et cela est génial
levioloniste06, le 01/07/2010 à 21h23
J'ai une question à 2 baal ^^
orochou, le 01/07/2010 à 20h41
Quel coup ? en Islam, BIEN AVANT que les humains peuple la terre, il y avait les djinns donc qu'il y ait eu de la vie il y a 600 millions d'années ou même un milliard... un joli commentaire qui montre quoi ? de l'ignorance encore et toujours, et c'est bien triste... Quant au fait que la terre ait été créée 6000 ans avant JC, juste LOL non non plutôt 6541 ans 4 mois 3 jours 2 heures 23 minutes et 47 secondes chrono (la connerie est une science exacte) Vive la science et Vive la religion (la vraie, la pure et sans OGM), les deux sont pleinement compatibles, liées et marche ensemble. Ignorant, Menteur ou Hypocrite celui qui dira le contraire. L'Islam, dès sa naissance, a promu l'essor des sciences, et c'est toujours d'actualité malgré les nombreux parasites qui gravite autour.
eric-88200, le 01/07/2010 à 19h52
@geogaber : je ne vois pas en quoi cette annonce remet en cause la théorie de l'évolution. Comme vous l'avez écrit il y a bien eu une 'remise à (presque) zéro il y a 700 millions d'années. D'après ce que j'ai lu, à cette époque les orbites des planètes Uranus et Neptune ont été perturbées (expliquer par quoi serait un peu long, et je ne saurais pas le faire de mémoire lol! ) ce qui a modifié la trajectoire de nombreux objets de la ceinture de Kuiper, les envoyant vers le centre du système solaire. Le résultat ? Des pluies de météorites gigantesques sur toutes les planètes rocheuses ( une grande partie des cratères sur la lune datent de cette période ...) Et une extinction de masse pour la vie sur Terre.... Petite remarque : entre ces fossiles de 2.1 milliards d'années et l'extinction d'il y a 700 millions d'années, il y a 1.4 milliard, soit la place d'y 'coller' deux extinctions similaires et redémarrages de la vie jusqu'à une complexité 'actuelle' ... Peut-être Lovecraft était-il dans le vrai en parlant de très anciennes civilisations ? MDR!
hankm, le 01/07/2010 à 18h33
Typiquement le genre de réponse de personne qui ne regarde pas plus loin que le bout de leur nez. Au fait la terre est plate ...
geogaber, le 01/07/2010 à 17h12
Ce que je trouve amusant fait que l'évolution chère à Darwin, partie de la simple cellule a du plomb dans l'aile, tout comme pour la religion d'ailleurs, car cette évolution fait suite à une véritable organisation multicellulaire. Ce n'est plus d'évolution qu'il s'agit, mais bien d'une remise à zéro et donc d'un recommencement, pour ce qui nous concerne. Naitre, mourir pour renaitre, ca rappelle bien quelque chose, non ? Nous ne sommes pas au bout de nos surprises, tout juste au début oserais-je avancer.
nfilou, le 01/07/2010 à 17h00
C'est extraordinaire !!!
1611157, le 01/07/2010 à 16h43
Comme si on pouvait savoir ce qui ce passait il y a des millions d annees !!!!