Curiosity, le nouveau robot martien

Le robot martien Curiosity. © Nasa

Depuis Viking 1 en 1976, six engins robotisés se sont succédé pour nous faire découvrir la surface de Mars. Le petit dernier des laboratoires mobiles s'appelle Curiosity. Il pèsera 775 kg et, à la différence des deux derniers rover, ne fonctionnera pas à l'énergie solaire, mais au plutonium 238. Spirit et Opportunity ne dépendaient que de leurs panneaux solaires, et les poussières martiennes qui s'y accumulaient ont parfois retardé leur avancée.

Le nouveau robot sera donc équipé d'une minuscule pile atomique, qui lui assurera une énergie suffisante pour pouvoir tenir au moins douze ans, mais qui lui assurera aussi une mobilité exceptionnelle. Car Curiosity devrait avoir un rayon d'action égal et peut être même supérieur à 100 kilomètres. Sa mission principale sera de trouver l'histoire de l'eau. Il sera déposé dans l'un des bassins déjà identifiés par les chercheurs comme susceptibles d'avoir abrité des surface liquides. Véritable laboratoire ambulant, Curiosity pourra analyser la nature géochimique du sol et du sous-sol martien. Il pourra donc déterminer s'il y a eu de l'eau sur Mars, quand et comment elle a coulé, et s'il serait possible qu'il y en ait encore. Le robot recherchera également des marqueurs chimiques et biologiques qui prouveraient une éventuelle trace de forme de vie passée, voire, rêvons un peu, actuelle.