Atterrissage réussi du vaisseau Soyouz avec ses trois passagers

Tout est bien qui finit bien. La capsule Soyouz qui ramenait sur Terre trois cosmonautes de la Station spatiale internationale (ISS) s'est posée sans dommage samedi au Kazakhstan dans samedi au petit matin. Vendredi, une première tentative avait échoué, les attaches retenant Soyouz au module d'arrimage de la station spatiale ne s'étant pas ouvertes.
 
Le module Soyouz TMA-18 s'est séparé de la station à 02h02 GMT et a atterri peu avant 05h30 GMT, ramenant sur la terre ferme les Russes Alexandre Skvortsov et Mikhaïl Kornienko et l'Américaine de la Nasa Tracy Caldwell Dyson. Ils se trouvaient en orbite depuis le 4 avril.   Freiné par des parachutes, le module a touché comme prévu près de la localité d'Arkalik, dans les steppes du centre du Kazakhstan, où l'attendaient des techniciens des agences spatiales. La sortie des trois astronautes a été filmée et diffusée par la Nasa. "Je me sens formidablement bien. L'atterrissage s'est passé en souplesse et en douceur", a témoigné le commandant Alexandre Skvorstov. "C'était superbe jusqu'à la dernière minute, l'atterrissage", a aussi déclaré le chef de mission, premier à s'extraire du vaisseau, souriant, enveloppé dans une couverture thermique bleue après un voyage fatigant, selon les images de la télévision. Il a croqué dans une pomme, premier aliment donné traditionnellement aux équipages qui viennent d'atterrir.

"Nous devons changer cette tradition, j'ai envie d'un concombre! Je n'ai pas eu de concombre depuis six mois" a plaisanté Mikhaïl Kornienko devant les caméras de télévision. L'astronaute de la Nasa Tracy Caldwell-Dyson était montrée parlant avec ses proches par téléphone satellite immédiatement après avoir débarqué sur le site, situé à quelque 35 kilomètres de la ville d'Arkalyk.

Le retard était du à un boulon cassé

Leur séjour dans la station a été marqué par au moins deux pannes. En août, une panne de l'un des deux systèmes de refroidissement a entraîné un arrêt des équipements. En juillet, une liaison radio défectueuse a contraint un vaisseau non habité à retarder de deux jours son arrimage à l'ISS. "Cet équipage a été confronté en orbite à de très sérieux problèmes, ils y ont fait face avec professionnalisme et les ont tous réglés", a dit Mark Bauman, directeur adjoint de la Nasa pour les vols habités. Ces péripéties, a-t-il ajouté, soulignent l'importance d'une présence humaine en orbite pour que la Station spatiale fonctionne normalement et produise les avancées scientifiques qu'on en attend. "Nous confirmons que le signal indiquant une baisse de pression était une erreur. Nous avons découvert que le problème était purement mécanique. Un boulon était cassé. Le plus important est que nous ayons pu résoudre tous les problèmes en peu de temps", a déclaré samedi M. Perminov.

 
Les trois autres membres d'équipage de l'ISS, le cosmonaute Fiodor Iourtchikhine et les astronautes de la Nasa Doug Wheelock et Shannon Walker sont restés à bord. Les vaisseaux Soyouz seront les seuls à pouvoir transporter des équipages vers la station lorsque les navettes auront été retirées du service par la Nasa, l'an prochain.