Voici votre future piste d'envol pour les étoiles

© AFP / M. Ralston

"C'est le début d'un nouvel âge spatial et nous sommes fiers d'avoir été à l'origine de cette nouvelle étape dans l'histoire". Tout sourire, face aux journalistes et à des centaines de candidats à l'envol vers les étoiles, le milliardaire britannique Richard Branson a inauguré en cette fin de semaine la piste du premier "aéroport spatial", d'où décolleront, dès 2012, les premiers "touristes" de l'espace. Sa compagnie Virgin Galactic, qui ambitionne d'être la première entreprise commerciale à proposer du tourisme spatial, a déjà recueilli 50 millions de dollars auprès de 380 clients ayant réservé un siège à bord de la navette de six places.

Le gouverneur du Nouveau-Mexique, Bill Richardson, allié "politique" du projet, était également présent à l'inauguration. C'est lui qui a permis la création du Spaceport dans un désert reculé et faiblement peuplé - 12.000 habitants - du comté de Sierra. "Dans dix ans, nous pourrons probablement voler d'un continent à l'autre à une vitesse inimaginable, comme aller en Russie en moins de deux heures", a-t-il déclaré. "Je crois profondément que le développement de marché spatial à des fins commerciales apportera non seulement des opportunités de développement pour l'humanité, mais aussi des emplois pour l'Etat du Nouveau-Mexique", a-t-il dit.

Buzz Aldrin "ravi"

Le discours de Richard Branson s'est achevé à la mi-journée par le survol et l'atterrissage au Spaceport de la navette spatiale Virgin Space Ship (VSS) Enterprise et de son vaisseau-mère, le "Chevalier blanc". De nombreux clients, ayant déboursé aux alentours de 200.000 dollars pour leur billet, avaient fait le déplacement. Parmi les invités figuraient également le vétéran Buzz Aldrin, qui marcha sur la lune en 1969 dans le cadre de la mission Apollo 11. "Je suis ravi que des civils puissent aller dans l'espace", a-t-il déclaré, reconnaissant qu'il aimerait assez "être l'un des passagers" de Virgin Galactic - dont les vols ne devraient pas durer plus de trois heures.

Le Spaceport America devrait être complètement achevé début 2011. Vendredi matin, Richard Branson avait expliqué sur CNN qu'il y aurait "de très, très, très nombreux vols d'essai au cours des 12 à 18 prochains mois" avant d'envoyer des gens dans l'espace".