Ingénieurs, plombiers ou infirmiers, des astronautes prêts à tout

Dans les années soixante, l'entraînement des astronautes était avant tout physique. Il fallait avoir une santé de fer pour supporter la violence du décollage.  Et, les séances de centrifugeuse, censées reproduire la pression du décollage, ou les tours de manège, tête en bas, dans une armature de fer simulant l'apesanteur, ont fait tourner de l'œil des pilotes les plus aguerris.

Aujourd'hui, l'entraînement est surtout technique.  Depuis le vol de Youri Gagarine, le 12 avril 1961, presque cinquante ans ont passé, et notre connaissance des effets du mal de l'Espace s'est considérablement enrichie. Bien sûr, un astronaute doit être en bonne santé et les cours de gym ne sont pas facultatifs, mais ce qui importe avant tout c'est de savoir tout faire.

"Mon niveau d'études, c'est bac + 20 !"

Dans l'espace, il est difficile de faire venir un plombier quand les toilettes sont bouchées, un mécano pour changer un filtre à air ou un technicien pour régler le chauffage. Les astronautes doivent donc connaître parfaitement TOUS les mécanismes du transporteur spatial et de la station internationale. Surtout quand on sait à quel point des appareils comme le climatiseur, le recycleur d'air ou le générateur d'oxygène sont vitaux lorsqu'on est en dehors de l'atmosphère terrestre. L'essentiel du temps de formation des astronautes est consacré à l'ingénierie et cela continue toute leur carrière, car les appareils évoluent constamment. Claudie Haigneré, la première femme spationaute française, qui a vécu plusieurs années à la Cité des étoiles de Moscou avait coutume de dire : "Mon niveau d'études, c'est bac + 20 !"

Beaucoup de cours techniques donc, mais aussi des séances de simulateur pour expérimenter le pilotage et simuler toutes les pannes possibles et inimaginables. Beaucoup de cours de russe aussi, en immersion totale, car tous les cours se passent en russe et tous les documents techniques des vaisseaux Soyouz sont écrits en cyrillique. Aux dires des astronautes, c'est la partie la plus difficile de l'apprentissage ...

Il y a également des cours de médecine car faire venir un médecin dans l'espace est impossible. Il faut donc pouvoir être capable de procéder à des soins d'urgence tels que la pose de points de suture si un astronaute s'est blessé.

Des cours de survie

L'entraînement se passe aussi en piscine, pour reproduire les sorties extravéhiculaires dans l'espace et apprendre à manier le bras robotisé de l'ISS. Sous l'eau, on évolue comme en apesanteur en trois dimensions, avec les mêmes combinaisons peu pratiques. Essayez de dévisser un boulon avec des gants de ski et vous comprendrez la difficulté !

Aujourd'hui, pour s'initier au travail en apesanteur, les astronautes font aussi des vols paraboliques. Le principe de ces vols est de reproduire une courbe la plus proche possible d'une parabole, afin que les expériences situées à l'intérieur de l'avion soient en état de quasi-impesanteur.

Enfin l'entraînement des astronautes comprend aussi des cours de survie. Notamment pour ceux qui voyagent avec les vaisseaux Soyouz. À la différence de la navette américaine qui revient se poser tel un avion sur une piste d'atterrissage, les Soyouz larguent leurs passagers dans un module de service qui redescend au sol avec un parachute. Il y a donc toujours des incertitudes sur le lieu d'atterrissage et les astronautes doivent parfois attendre de longues heures que l'on vienne les récupérer en pleine campagne. Et comme il est difficile, compte tenu de l'exigüité du module, d'emporter un matériel de camping complet avec réchaud à gaz et sac de couchage, il faut bien savoir faire avec les moyens du bord ...