Une forme de vie extraterrestre sur des météorites ?

Une pluie d'étoiles filantes (archives). © NASA

La découverte pourrait révolutionner la vision que nous avons de notre place dans l'univers. Mais pour cela, elle doit d'abord vaincre les réticences de la communauté scientifique internationale. Une équipe de chercheurs de la Nasa affirme avoir découvert sur trois météorites des traces de bactéries fossilisées ; les scientifiques affirment que ces micro-organismes ne proviennent pas de la Terre. L'étude menée par l'équipe de Richard Hoover, astrobiologiste de la Nasa, se centre sur la présence sur ces objets célestes de microfossiles similaires aux cyanobactéries du type des algues bleues-vertes présentes sur notre planète. Ces structures microscopiques renferment du carbone, un marqueur de la vie de type terrestre, et pratiquement pas de trace de nitrogène, a précisé le professeur Hoover, qui travaille au Marshall Space Flight Center de la Nasa, dans l'Alabama, et s'est spécialisé dans les formes microscopiques de vie capables de survivre dans des environnements extrêmes (glaciers, permafrost ou geysers). "Nous savons depuis longtemps qu'il y a des biomarqueurs intéressants dans les météorites carbonées et la détection de structures très similaires aux cyanobactéries terrestres connues est intéressante, parce qu'elle indique que la vie n'est pas limitée à la planète Terre", a-t-il dit.

Si les conclusions de cette étude étaient confirmées, elles marqueraient une avancée majeure dans l'exobiologie et tendraient à démontrer que la vie s'est développée ailleurs dans l'Univers. Elles pourraient aussi suggérer que la vie apparue sur Terre venait d'ailleurs et qu'elle a été "transportée" par des comètes ou d'autres objets célestes. Mais, signe de la controverse en germe, cette étude, publiée ce week-end sur le site internet du Journal of Cosmology, est accompagnée d'un appel à commentaires scientifiques lancé par le comité de rédaction de la revue.

Une découverte annoncée avec de grandes précautions

Le professeur Hoover n'est pas le premier scientifique à affirmer avoir découvert des formes de vie microscopique venues d'autres mondes. En 1996, des chercheurs de la Nasa avaient exposé les conclusions de leur étude d'une météorite vieille de 4 milliards d'années découverte en Antarctique qui, selon eux, portaient les traces microscopiques d'organismes fossiles en provenance de Mars. Leurs conclusions avaient été accueillies avec enthousiasme, et la mystérieuse météorite ALH84001, sans doute arrachée à la croûte martienne, avait été exposée au siège de la Nasa, à Washington. Mais l'étude de même que l'origine martienne de la météorite ont depuis été remises en cause.

L'équipe de Richard Hoover pourrait bien connaître le même sort. Le Journal of Cosmology entoure du reste de précautions la publication de ses conclusions. "Le Dr Richard Hoover est un scientifique et un astrobiologiste hautement respecté (...) Compte tenu de la nature sujette à controverse de sa découverte, nous avons invité 100 experts et adressé une invitation générale à plus de 5000 chercheurs de la communauté scientifique à évaluer cet article et en faire une analyse critique", écrit le rédacteur en chef de la revue, Rudy Schild.