Une vache clonée pour produire... du lait humain

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Elle s'appelle Rosita ISA et, malgré ses apparences bucoliques, cette vache est un produit de haute technologie. Comme l'a annoncé fièrement l'Institut national de technologie agricole (INTA), en Argentine, "c'est le premier bovin né au monde avec deux gènes humains contenant les protéines présentes dans le lait maternel".

Quels sont ces deux gènes ? Celui de la protéine lactoferrine et le lysozyme. Objectif : "améliorer la valeur nutritionnelle du lait de vache", détaille un chercheur, Adrian Mutto, de l'Université nationale de San Martin, qui a mené les recherche avec l'INTA. Le lysozyme est une enzyme très peu présente dans le lait de vache, mais en revanche on la retrouve dans le lait maternel de façon très concentrée au cours de la première semaine de lactation. La lactoferrine, quant à elle, existe chez tous les mammifères et permet d'assimiler le fer pour fabriquer des globules rouges. Mais elle est spécifique à chaque espèce, et donc la lactoferrine bovine n'agit pas sur les humains. Cette protéine favorise également la pousse des dents et le développement de cellules intestinales, antibactériennes, antivirales et antifongiques.

"Du lait similaire à celui des êtres humains"

Le veau est né le 6 avril "par césarienne, en raison de son poids excessif, 45 kilos, alors que les (vaches) Jersey ne dépassent pas habituellement les 22 kilos" à la naissance, selon l'INTA. Il est surveillé "24 heures sur 24", explique Nicolas Mucci, l'un des trois responsables des recherches. Les chercheurs argentins ont introduit les deux gènes dans une même cellule en une seule injection et non en deux comme cela se faisait auparavant. "C'est très important, car cela améliore l'efficacité du procédé", assure l'INTA. A l'âge adulte, la vache pourra "avoir des enfants qui auront des gènes modifiés dans 25 à 30% des cas, ce qui ouvre des perspectives pour les générations futures". Dans dix mois, les chercheurs vont pouvoir confirmer si les protéines sont bien présentes dans le lait de Rosita, en effectuant une simulation de grossesse. L'objectif de l'expérience est qu'à l'âge adulte, la vache puisse produire "du lait similaire à celui des êtres humains", indique l'Institut.

"Cela ne va rien changer pour les femmes mais pour les bébés si, en les protégeant contre des maladies et en améliorant l'absorption de fer", explique Nicolas Mucci. Selon lui, des chercheurs chinois ont annoncé récemment avoir mis au point un procédé similaire, mais en clonant deux vaches portant chacune l'un des deux gènes, alors que l'équipe argentine a réussi à implanter les deux dans une même vache.

Un laboratoire privé argentin avait créé le premier veau génétiquement modifié au monde en 2004 avec dans son ADN une hormone de croissance humaine permettant de produire des hormones de croissance à partir de lait de vaches génétiquement modifiées. Quatre vaches génétiquement modifiées capables de produire du lait contenant de l'insuline, utilisée dans le traitement du diabète, étaient également nées en 2007 en Argentine dans le même laboratoire privé, une autre première mondiale.