Astéroïdes qui menacent la Terre : la Nasa fait ses comptes

Astéroïde © TF1/LCI

Le risque est réel. Très faible, certes, mais il existe. Il a déjà mis en ébullition pas mal de cerveaux de passionnés de science-fiction, avec comme conséquence des réalisations sur grand écran aussi spectaculaires que peu crédibles, comme Armageddon ou Deep Impact. Reste que l'hypothèse que de gros astéroïdes frappent la Terre... est tout de même bien plus qu'une théorie en l'air, puisque de tels événements catastrophiques se sont déjà produits à des âges anciens de la Terre (l'un d'entre eux pourrait expliquer par exemple la formation du Golfe du Mexique)... ou de manière plus récente (comme l'astéroïde qui a ravagé une forêt de Toungouska, en Sibérie, le 30 juin 1908). On comprend donc l'intérêt manifesté depuis longtemps par la Nasa pour la traque des astéroïdes passant à proximité de la Terre.

Or l'agence américaine arrive au bout de ce recensement céleste - un objectif qui lui avait été fixé par le Congrès américain en 1998. Elle estime avoir repéré à ce jour 93% des plus gros astéroïdes - au moins un kilomètre de diamètre - croisant dans l'espace à moins de 195 millions de km du Soleil, non loin de l'orbite terrestre. Le nombre estimé de ces grands astéroïdes de la taille d'une petite montagne a été ramené d'environ un millier à 981 dont 911 ont déjà été trouvés.

Les 70 astéroïdes manquants

Et les astronomes du monde entier peuvent souffler : aucun de ces objets ne représente une menace pour la Terre au cours des prochains siècles. "Le risque qu'un très grand astéroïde frappe la Terre avant que nous puissions le détecter et avertir de cet impact à l'avance a diminué de façon substantielle", s'est félicité Tim Spahr, directeur du "Minor Planet Center" au Centre Smithsonian d'Harvard pour l'Astrophysique à Cambridge. Une quasi-certitude que sont venues étayer les dernières observations effectuées par le satellite "Wide-field Infrared Survey Explorer" (WISE) de la Nasa.

Dans le détail, pour les plus gros et les plus dangereux des astéroïdes, des mastodontes spatiaux faisant dix kilomètres de diamètre environ - soit des objets similaires à celui qui, selon la théorie la plus communément admise, aurait anéanti les dinosaures il y a 65 millions d'années - tous ont désormais été repérés. Et sont suivis à la trace. Pas question, donc, qu'ils ne viennent nous rendre une visite impromptue. Pour ceux qui font un kilomètre ou plus, environ 70 manquent encore à l'appel et se baladent en toute discrétion sur des orbites qui pourraient un jour croiser la Terre. La situation est quelque peu différente avec les astéroïdes de taille moyenne - cent mètres de diamètre et plus - proche de notre planète, dont le nombre estimé a été le plus fortement revu à la baisse avec le dernier recensement, de 35.000 à 19.500. Jusqu'à maintenant les chasseurs d'astéroïdes de la Nasa en ont trouvé plus de 5200, ce qui en laisse tout de même... près de 15.000 à découvrir. De plus, ces scientifiques chiffrent à plus d'un million le nombre d'astéroïdes plus petits et inconnus qui pourraient frapper la Terre et provoquer des dégâts.

Ce qui laisse encore une sérieuse marge pour les auteurs de scénarios de science-fiction : on estime aujourd'hui que l'astéroïde ayant touché la région de Toungouska en 1908 faisait... dans les 50 m de diamètre. Ce qui ne l'avait pas empêché de réduire en cendre la forêt sur un rayon de 20 kilomètres, et de faire des dégâts jusqu'à cent kilomètres de distance.