Le cousin américain du CERN a fermé ses portes

Après  28 ans de travaux fructueux et de découvertes historiques, le Tevatron américain, plus grand accélérateur au monde de particules après celui du CERN en Europe, a cessé ses activités vendredi, laissant l'Europe à la pointe dans certains pans de la recherche en physique. La fin du Tevatron, longtemps le plus puissant accélérateur de particules au monde, résulte de contraintes budgétaires et de la concurrence du Grand collisionneur de hadrons (LHC) du Centre européen de recherche nucléaire (CERN), près de Genève, beaucoup plus puissant.

"Le Tevatron a fait du Fermilab le leader mondial dans la recherche en physique des particules (...) et apporté des contributions majeures à notre compréhension des éléments qui forment l'univers, et sur la manière dont ils agissent et se combinent", a déclaré, lors de la cérémonie de fermeture, Pier Oddone, directeur du Fermi National Accelerator Laboratory (Fermilab), près de Chicago, où se situe le Tevatron.

Les réussites du Tevatron

Le Tevatron, un anneau de 6,3 km de circonférence enterré sous les prairies de l'Illinois et inauguré en 1983, a permis la découverte en 1995 du quark top, une particule élémentaire rare dotée d'une masse élevée, ainsi que la première observation du neutrino tau, une autre particule, a rappelé Pier Oddone. Les avancées réalisées grâce au Tevatron ont aussi eu des retombées pratiques comme l'imagerie par résonance magnétique (IRM), qui a révolutionné le diagnostic médical. Mais la fermeture du Tevatron ne signifie pas la fin de la recherche américaine en physique et de son rôle dominant, a assuré le patron du Fermilab, qui dispose de nombreux autres accélérateurs.

"Alors que nous entrons dans la période post-Tevatron, notre laboratoire continuera à rester à la pointe de la science grâce à nos expériences sur des faisceaux très intenses de particules, une forte participation au LHC du CERN et un éventail d'expériences pour chercher à comprendre la matière sombre et l'énergie noire ainsi que la nature des rayons cosmiques à grande énergie", a-t-il souligné. L'énergie noire qui représenterait plus de 70% de l'univers expliquerait l'accélération de l'expansion du cosmos, tandis que la matière sombre compterait pour 25% du total et la matière visible pour 5%. Le Fermilab "joue un rôle dominant dans l'étude des rayons cosmiques à très grande énergie et élabore la première expérience au monde pour tester les comportements, en physique quantique - de l'infiniment petit- de l'espace et du temps", a encore souligné Pier Oddone. 

Les 600 scientifiques qui travaillaient au Tevatron, sur les 2300 que compte le Fermilab, continueront pour certains à analyser la masse de données produites par l'accélérateur. Les autres seront affectés à d'autres expériences.