"La ChemCam a été testée et elle marche", a déclaré Sylvestre Maurice, astronome à l'Observatoire Midi-Pyrénées et responsable de l'équipe qui a mis au point cet outil révolutionnaire d'exploration, fruit pour la partie française d'un partenariat entre l'Irap (Institut de recherche en astrophysique et planétologie) et le Centre national d'études spatiales (Cnes). L'astronome, présent au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena (Californie), où il va travailler pendant les trois premiers mois de la mission, a fait réaliser à la ChemCam une séquence de tests simples, qui avait déjà été menée avec succès pendant le vol.
Cocorico : la ChemCam est l'un des outils les plus importants de Curiosity et l'un des plus visibles, puisqu'elle trône en haut d'un mât fixé à l'avant du robot, lui donnant un petit air de cyclope. Après MARDI (Mars Descent Imager), la caméra qui a filmé avec succès toute la descente de Curiosity jusqu'à son atterrissage sur mars -et dont les images devraient être disponibles très vite- la ChemCam est le premier de la dizaine d'outils du robot à avoir été testée. Composée d'un laser, d'un télescope et d'une caméra, la ChemCam peut effectuer une première analyse des roches et des sols autour du robot Curiosity jusqu'à environ 9 mètres. Cela permettra aux scientifiques de choisir à distance les cibles les plus intéressantes et de diriger le robot vers elles pour des analyses plus approfondies.
Petit laboratoire embarqué
Si le calendrier d'essais est respecté, le premier tir de laser devrait être effectué "dans à peu près dix ou onze jours", précise M. Sylvestre. Après les trois premiers mois, la ChemCam sera en partie dirigée depuis la France par le Fimoc (French Instrument Mars Operation Centre), installée sur le site du Cnes à Toulouse.
Outre ces yeux robotisés, les Français ont également fourni à Curiosity le chromatographe du SAM-GC (Sample Analysis at Mars), un petit laboratoire embarqué de 30 kilos. Curiosity, un programme au budget de 2,5 milliards de dollars, a atterri avec succès sur Mars lundi avec pour mission de découvrir si l'environnement martien a pu être propice au développement de la vie.
