Nobel de médecine : trois lauréats, dont un Français !

Et le prix Nobel de médecine est attribué à... trois chercheurs ! L'Américain Bruce Beutler, le Français Jules Hoffmann et le Canadien Ralph Steinman. Ils sont récompensés pour leurs travaux sur les systèmes immunitaires. "Les lauréats ont révolutionné notre compréhension du système immunitaire en découvrant les principes clef de son activation", selon un communiqué du comité. "Beutler et Hoffmann se partagent une moitié du prix pour leurs travaux sur le système immunitaire inné. Steinman est récompensé pour ses travaux dans le système immunitaire adaptif", précise le comité. Aussitôt annoncé, le Nobel de médecine a aussitôt été endeuillé : l'un des trois promus, le Canadien Ralph Steinman est en effet décédé le 30 septembre, soit trois jours avant sa distinction. Il souffrait d'un cancer du pancréas, a annoncé l'université Rockfeller pour laquelle il travaillait.

Le système immunitaire permet à l'organisme de se défendre en libérant des 　anticorps et des cellules tueuses en réponse à des virus ou des germes. Ces recherches ouvrent la voie à de nouveaux médicaments et permet de combattre des déficiences immunitaires comme l'asthme, la polyarthrite rhumatoïde et la maladie de Crohn. Bruce Beutler, 55 ans, et Jules Hoffmann, 70 ans, "ont découvert les protéines réceptrices qui reconnaissent les micro-organismes (nocifs) et activent le système immunitaire, première étape de la réponse immunitaire de 　l'organisme", explique le comité Nobel. De son côté, Ralph Steinman, décédé à l'âge de 68 ans, "a découvert les cellules dendritiques du système immunitaire et leur capacité unique à activer et réguler l'immunité adaptative, dernière étape de la réponse immunitaire de l'organisme au cours de laquelle les micro-organismes sont évacués du corps".

Pluie de médailles pour Hoffmann

Né au Luxembourg en 1941, entré au CNRS en 1964, Jules Hoffmann a obtenu la nationalité française en 1970. A partir de la fin des années 1980, il se lance dans l'étude de l'immunité des drosophiles ou mouche du vinaigre. "Personne ne faisait ce type d'études au plan mondial à la fin des années 80", a-t-il précisé à l'AFP. Considérée maintenant comme une première ligne de défense indispensable avant l'apparition d'anticorps, l'immunité innée faisait alors figure de système "subalterne". Il a créé le laboratoire "Réponse immunitaire et développement chez les　insectes" installé à l'Institut de biologie moléculaire et cellulaire du CNRS à Strasbourg, dont il a été directeur de 1994 à 2006.

Le 22 septembre dernier, Jules Hoffmann avait également reçu la médaille d'or du CNRS, l'une des plus prestigieuses distinctions scientifiques françaises. Une disctinction pour récompenser ses travaux sur les défenses immunitaires des 　insectes qui ont apporté un nouvel éclairage sur celles de l'homme. Ses nombreuses découvertes "ont fait émerger une vision nouvelle des mécanismes de défense que les organismes, des plus primitifs jusqu'à l'homme, opposent aux agents infectieux", soulignait alors le CNRS dans un communiqué. Après de premiers travaux sur les sauterelles, c'est chez la drosophile qu'il a analysé les réponses antimicrobiennes des insectes, permettant des avancées pour la compréhension des mécanismes chez les mammifères, homme compris.

Nicolas Sarkozy a salué l'attribution du Nobel à Jules Hoffmann en estimant que cette distinction "honorait l'université de Strasbourg, le CNRS, la communauté scientifique française et notre pays tout entier". Le chef de l'Etat a jugé que sa découverte "apportait une contribution décisive" au domaine étudié.

Une semaine de Nobel

Les trois lauréats recevront leur prix lors d'une cérémonie officielle à Stockholm le 10 décembre, date anniversaire de la mort du fondateur du prix, l'industriel suédois Alfred Nobel. Toute la semaine sera marquée par la remise des autres pris nobel avec la physique mardi, la chimie mercredi, la littérature jeudi et l'économie le 10 octobre. Le prix de la paix, le plus attendu de tous, sera décerné vendredi et pourrait récompenser un acteur du Printemps arabe pour succéder au dissident chinois Liu Xiaobo.