Planète habitable : et s'il y en avait beaucoup d'autres...

La naine rouge Gliese 581 suscite depuis 2007 toutes les attentions des chercheurs. C’est à cette date que l’on a découvert qu’elle était l’étoile centrale d’un système planétaire assez similaire à notre système solaire. Plusieurs planètes, baptisées pour l’instant sommairement des lettres A à F sont ainsi scrutées par les astronomes et les astrophysiciens pour tenter de mesurer leur "habitabilité".

Trois d’entre elles, C, D et G, sont situées dans ce que les chercheurs appellent la "zone d’habitabilité", c'est-à-dire ni trop près, ni trop loin de leur étoile. Et c’est là que l’on voit que même pour les scientifiques les plus cartésiens, l’apparition de la vie reste un miracle de la nature. Car pour que la vie soit possible sur une planète, il faut de l’eau et de l’effet de serre. Gliese 581C pourrait avoir un effet de serre trop important et avoir un climat proche de celui de Venus. Gliese 581D serait, elle, plutôt dépourvue d’effet de serre et serait alors une planète glacée.

Et c’est là que tous les regards se sont portés sur Gliese 581G. Située au milieu de la zone d’habitabilité. Sa masse est de 3 à 4 fois celle de la Terre et son diamètre serait d’environ 1,2 à 1,4 fois celui de notre Terre. Les probabilités de présence d’eau liquide à sa surface sont importantes. Seul souci, Gliese 581 G serait en rotation synchrone avec son étoile centrale. C'est-à-dire qu’elle présenterait toujours la même face à son soleil. Si la vie existe à sa surface, elle devrait se développer dans une bande appelée le Terminateur, c'est-à-dire la ligne séparant le jour et la nuit. Ce qui ne veut pas dire qu'il n'y en a pas ailleurs...

Une multitude de résidences secondaires

Bref, l’étude de ce groupe d’exoplanètes a encore de quoi donner du travail aux chercheurs pendant quelques années, mais pour eux, le plus extraordinaire n’est pas là. Ce qui les impressionne, c’est que, vu le nombre relativement faible d’étoiles ayant déjà été suivies de près par les "chasseurs de planètes", la découverte d’une exoTerre, c'est-à-dire d’une planète reproduisant les conditions de la vie de notre Terre, est venue étonnamment vite. Ce qui laisse donc présager qu’elles ne sont pas si rares que ça.

Selon Steven S.Vogt de l’université de Californie (Santa Cruz), "si elles sont rares, nous ne devrions pas en avoir trouvé une si proche. La fraction de systèmes avec des planètes potentiellement habitables est probablement de l’ordre de 10 ou 20%, et quand vous multipliez cela par des centaines de milliards d’étoiles dans la Voie lactée, vous trouvez qu’il pourrait y avoir des dizaines de milliards de ces systèmes dans notre galaxie". Autrement dit, c’est une multitude de résidences secondaires qui sont offertes aux Terriens dans l’avenir, à condition, bien sûr, que personne n’occupe déjà le terrain...