Mardi à l'aube, l'avion expérimental Solar Impulse a décollé de Madrid pour sa nouvelle tentative de record : un vol intercontinental réalisé uniquement grâce à l'énergie solaire. Le plan de vol prévoit que l'appareil voyage à 3600 mètres d'altitude en direction de Séville et qu'il traverse ensuite le détroit de Gibraltar à 8500 mètres d'altitude pour atterrir à Rabat. Aux commandes du prototype, le Suisse Bernard Piccard, co-fondateur du projet.
Le Solar Impulse, dont les ailes sont recouvertes de 12.000 cellules photo-voltaïques alimentant ses moteurs, est également équipé de batteries lithium-polymère de 400 kg, rechargées par les panneaux solaires tout au long de la journée, et destinées à fournir l'énergie nécessaire pour maintenir l'appareil en l'air durant le vol nocturne. A bord de ce concentré de technologie, "tout a été pensé et conçu à la fois pour économiser l'énergie, résister aux conditions hostiles que subissent le matériel et le pilote en haute altitude et intégrer les contraintes de poids aux impératifs de résistance", selon l'équipe de Solar Impulse.
L'envergure d'un A340, pour le poids d'une voiture
De fait, l'avion totalise la taille d'un long-courrier A340 avec une envergure de 63,40 m, mais avec un poids de seulement 1600 kg, soit celui d'une voiture. Afin d'obtenir l'appareil le plus léger possible, les ingénieurs ont opté pour des matériaux composites légers en fibre de carbone et structure de nid d'abeille, ce qui leur confère une grande stabilité avec un faible poids. Autre élément destiné à grignoter du poids, le plafond d'altitude a été limité à 8500 m afin de ne pas avoir recours à une cabine pressurisée, de limiter la consommation d'énergie et réduire le nombre d'instruments sur le tableau de bord.
Le prototype est propulsé par quatre moteurs électriques entraînant chacun des hélices bipales de 3,5 m de diamètre. Les moteurs sont alimentés par 200 m2 de cellules photovoltaïques en silicium monocristallin de 145 microns répartis sur ses ailes. Ces panneaux solaires apportent environ 8 cv de puissance en moyenne aux moteurs, soit "à peu de chose près ce dont disposaient les frères Wright en 1903 lorsqu'ils ont réalisé le premier vol motorisé", selon les responsables du projet.
