Samedi soir, il va pleuvoir des étoiles en Europe

Avis aux têtes en l'air ! Une exceptionnelle pluie d'étoiles filantes va s'abattre samedi soir sur l'Europe et l'Asie centrale, un événement rare qui ne se reproduira pas avant quarante ans, a annoncé vendredi l'Observatoire de Paris.
 
De 60 à 600 étoiles filantes à l'heure -une à dix par minute- pourraient être aperçues, selon les astronomes. Deux pics sont prévus: à 19h09 et à 21h57, selon les calculs de l'Institut de mécanique céleste (IMCCE/Observatoire de Paris). En France et dans le reste de l'Europe de l'Ouest, le premier pic risque d'être noyé dans la lumière du crépuscule. Par contre, le second devrait être parfaitement visible, sauf nuages, en dépit d'une Lune brillante. L'intense pluie d'étoiles filantes devrait se prolonger jusque vers 23h.

"Pluies de draconides historiques"
 
Mais pourquoi cette pluie stellaire ? Samedi, en début de soirée, la Terre doit entrer dans un nuage de débris éjectés par la comète 21P/Gicobini-Zinner, découverte en 1900. "Des millions de poussières pénétreront dans l'atmosphère à une vitesse de 80.000 km/heure et permettront aux passionnés de comptabiliser jusqu'à 600 météores par heure", un événement "qui ne se reproduira pas avant 40 ans", explique l'Observatoire de Paris. En frottant sur l'air, ces poussières s'échauffent puis se volatilisent: c'est le phénomène des étoiles filantes, flèches de feu incandescentes, que l'on peut contempler à l'oeil nu. Moins connues que les Perséides, qui reviennent tous les ans en août, les Draconides qui seront visibles samedi varient fortement en intensité selon les années. Tout dépend si la Terre passe dans le nuage de poussières laissées par la comète ou à côté, explique l'astronome François Colas. En 1933 et 1946, des "pluies de Draconides historiques" avec "plus de 10.000 météores par heure" étaient survenues.
 
A l'occasion de la nouvelle pluie intense attendue samedi, un avion équipé d'une dizaine de caméras doit survoler pendant huit heures les nuages au nord de la Norvège, dans le cadre d'une mission européenne, précise l'Observatoire de Paris, à l'origine de l'initiative. La comète 21P/Gicobini-Zinner revient tous les 6,6 ans à proximité de la Terre et du Soleil. Son dernier passage remonte au 2 juillet 2005. Le prochain doit se produire le 11 février 2012.