Satellite à la dérive : pluie de débris sur les USA ?

Sur quel malheureux pays la loterie céleste va-t-elle porter son choix ? Après l'Italie, les experts penchent désormais pour les Etats-Unis. Le satellite américain de 6,3 tonnes devant retomber sur Terre vendredi soir ou samedi matin a changé d'orientation, rendant possible la chute de débris aux Etats-Unis, a indiqué vendredi la Nasa, qui avait auparavant exclu cette éventualité.

 
L'agence spatiale américaine avait déclaré jeudi que selon ses projections les 26 morceaux du satellite qui pourraient survivre à la rentrée dans l'atmosphère ne retomberaient probablement pas en Amérique du Nord.  L'Italie avait alors été évoquée comme une zone possible de pluie de ces débris métallique. Mais tout a changé : "L'orientation du satellite a apparemment changé et sa descente se ralentit", écrit la Nasa dans son dernier bulletin. "Il y a une faible probabilité que des débris tombent aux Etats-Unis, (...) en raison du changement dans la vitesse de descente", ajoute l'agence spatiale.
 
De la taille d'un petit bus, le satellite -nommé "Upper Atmosphere Research Satellite" (UARS)- devrait plonger vers le sol en fin de journée vendredi ou tôt samedi matin. Cependant "il est encore trop tôt pour prédire avec certitude l'heure et l'endroit de son entrée dans l'atmosphère", poursuit l'agence, précisant que les prédictions s'affineront au cours des 12 à 18 prochaines heures. L'U.S Strategic Command, qui traque en pemanence grâce à un réseau de radar près de 20.000 objets orbitaux de plus de dix centimètres de longueur, prédit quant à lui un retour dans l'atmosphère du satellite vers 17h33 (heure de Paris)  samedi, au moment où il se trouvera au-dessus du sud de l'océan Indien. Mais cette prédiction reste soumise à une marge d'incertitude de plusieurs heures: compte tenu de la vitesse du satellite -plus de 26.000 kmh-, cela peut correspondre à des dizaines de milliers de kilomètres de différence.

Compensation pour les éventuelles victimes
 
Quoiqu'il en soit, la Nasa reste toujours rassurante quant au danger présenté par la chute des morceaux du satellite pour les populations: selon l'agence et d'autres experts américains, le risque qu'un de ces débris blesse une personne ou provoque des dégâts matériels est "extrêmement faible". Il y a une chance sur 3200 que quelqu'un, quelque part dans le monde, soit touché par un de ces débris --ce qui, sur une planète peuplée de sept milliards d'habitants et dont 90% de la surface est inhabitée revient à une probabilité de 0,03%. La FAA, l'autorité américaine de l'aviation civile, a toutefois publié un bulletin jeudi mettant en garde les pilotes contre "un danger potentiel" représenté par ces débris. Enfin, en cas de blessure ou de dommage causé par la chute d'un débris de l'UARS, les Etats-Unis verseraient des compensations aux victimes en vertu d'une convention internationale conclue en 1972. 
 
L'UARS est le plus gros satellite de la Nasa à plonger dans l'atmosphère depuis 1979 quand Skylab, 90 tonnes, était retombé dans l'Ouest de l'Australie. Selon l'agence spatiale, des objets d'une taille comparable à l'UARS retombent vers la Terre environ une fois par an. L'UARS, d'un coût de 750 millions de dollars, avait été mis sur orbite en 1991 par la navette Discovery pour étudier la haute atmosphère, dont les trous dans la couche d'ozone. Il a été mis hors service en 2005 après avoir épuisé son carburant.