"UARS", le satellite à la dérive, est tombé... mais où ?

Une lueur traversant furtisement le ciel... puis plus rien. C'est la dernière image qui a été captée du satellite baladeur avant sa chute fatale. Où est donc retombé "UARS" ? Ce satellite qui a quitté son orbite, à court de carburant, et destiné originellement à l'étude de la haute atmosphère (comme l'indique son nom complet, "Upper Atmosphere Research Satellite") a finalement percuté la Terre au bout de nombreuses heures d'incertitude. Et après avoir été intensément scruté par les télescopes et radars du monde entier. Sa chute était initialement annoncée vendredi soir par la Nasa ; mais au cours de son interminable chute, "UARS" a changé d'orientation et de vitesse de descente.  L'US Strategic Command, qui traque en pemanence grâce à un réseau de radar près de 20.000 objets orbitaux de plus de dix centimètres de longueur, avait alors risqué une autre prédiction, annonçant un retour du satellite sur Terre vers 17h33 (heure de Paris)  samedi, au moment où il se trouverait au-dessus du sud de l'océan Indien. Finalement, son retour dans les basses couches de l'atmosphère terrestre, suivi de son crash quelques minutes plus tard, a eu lieu samedi peu avant sept heures du matin.

Mais où est-il donc tombé ? A l'heure qu'il est, difficile encore de le dire. La Nasa avait estimé pouvoir déterminer son point d'impact environ une vingtaine de minutes avant le choc. Elle n'y aura finalement pas réussi. Tout ce que l'on sait est que l'Upper Atmosphere Research Satellite a survolé le Canada et l'Afrique ainsi que de vastes zones des océans Pacifique, Atlantique et Indien. Et il a pu éparpiller des pièces détachées sur une très vaste zone au cours de sa chute. 

"UARS" était le plus gros engin de la Nasa à plonger dans l'atmosphère depuis 1979 quand Skylab, 90 tonnes, était retombé dans l'Ouest de l'Australie. Plus petit, "UARS" mesurait 10,6 mètres de long pour 4,5 mètres de diamètre, soit la taille d'un autobus. Selon l'agence spatiale, des objets d'une taille comparable retombent vers la Terre environ une fois par an. La plus grande partie a dû tout simplement griller lors de la traversée de l'atmosphère, mais la Nasa estimait à 26 le nombre d'objets susceptibles d'atteindre le sol sous forme encore solide - roues, morceaux de carcasse ou batteries, représentant des débris de poids compris entre 1 et 158 kg.

Les eaux et les zones inhabitées constituant la plus grande partie de la planète, il se peut que les reste de "UARS" ne soient jamais retrouvés. La Nasa s'était d'ailleurs voulue  rassurante, assurant que le risque était "extrêmement faible" qu'un humain sur les quelque sept milliards qui peuplent la Terre soit touché par un des morceaux du satellite. Il y avait, selon l'agence américaine, une chance sur 3200 que quelqu'un, quelque part dans le monde, soit frappé, ce qui, sur une planète dont 90% de la surface est inhabitée, revient à une probabilité de 0,03%. Mais on n'est jamais à l'abri de voir, un de ces jours, un mécontent venir réclamer des comptes à la Nasa pour sa toiture trouée...