Une sonde spatiale de 14 tonnes s'écrasera sur Terre dimanche

Phobos-Grunt était déjà synonyme d'échec retentissant pour le programme spatial russe, victime du rabotage de ses moyens : la sonde, lancée le 8 novembre dernier, était censée permettre l'exploration d'un satellite de Mars. Elle devait prélever des échantillons de roche à la surface de Phobos, l'une des deux lunes de la planète rouge. Mais le lancement avait été raté, et la sonde était restée en orbite autour de la Terre. Désormais, la malheureuse sonde Phobos-Grunt fait de nouveau parler d'elle. Ce sera là son chant du cygne, puisqu'elle va revenir s'écraser sur la Terre ce dimanche. Où ?

 En raison des constantes fluctuations de la haute atmosphère, fortement influencée par l'activité solaire, le moment exact du retour de la sonde, et le lieu vers lequel elle plongera demeurent inconnus. Vendredi, cependant, certaines prévisions tablaient sur une rentrée de Phobos-Grunt dans l'atmosphère au-dessus de l'Atlantique Sud, à l'est de l'Argentine.

Les prévisions de l'agence spatiale russe concernaient toujours une large partie du globe dimanche : l'Amérique du Sud, les Caraïbes, l'Afrique de l'Ouest et du Nord, l'Europe, une large partie de l'Asie, l'Australie et les océans, Atlantique et Pacifique. Une source dans le secteur spatial russe a pour sa part déclaré que les fragments de la sonde devraient tomber sur l'Argentine tout en ajoutant que les spécialistes ne pourront pas donner une prévision définitive avant 17h GMT. "Selon les données dont on dispose à 16H30 (12H30 GMT), Phobos-Grunt s'écrasera sur Terre à 21H52 de Moscou (17H52 GMT) à 120 km à l'ouest de la ville argentine de Rosario" située dans le centre du pays, à 500 au nord-ouest
de Buenos-Aires, a indiqué cette source citée par l'agence Interfax. Une source citée par l'agence d'Etat Itar-Tass, a pour sa part prédit la chute dans la partie chinoise du désert de Gobi vers 18h40 GMT. 

Danger minime pour la population

L'agence s'est néanmoins voulu rassurante, estimant que même si des fragments de l'appareil devaient tomber sur une zone habitée, le danger pour la population serait minime car l'essentiel de cette sonde de 13.500 kilos --dont 11.000 kilos de carburant-- devrait se consumer en entrant dans l'atmosphère. Seuls 20 ou 30 débris, ne pesant au total pas plus de 200 kilos, devraient parvenir jusqu'à la surface terrestre.

Depuis l'échec de son lancement, l'engin perd lentement de l'altitude, en raison de l'attraction terrestre. Cette sonde de 14 tonnes, dont 11 tonnes de carburant particulièrement toxique, doit pénétrer dans l'atmosphère dimanche ou lundi, a fait savoir dans un communiqué l'agence spatiale russe Roscosmos.