Le sida était déjà aux Etats-Unis en 1969

études sur cellules © LCI

Jusqu'à présent, les scientifiques estimaient que le virus du sida avait été introduit aux Etats-Unis à la fin des années 1970. Mais pour une équipe de biologistes de l'évolution de l'université de l'Arizona, le virus de l'immunodéficience humaine est arrivé bien plus tôt sur le sol américain, dès 1969, par l'intermédiaire d'un immigré haïtien qui l'avait sans doute contracté dans son pays.
 
D'après la chronologie reconstituée par l'équipe de chercheurs, le virus aurait été introduit en Haïti trois ans plus tôt par une personne en provenance d'Afrique centrale. Cette date correspond aux estimations de la communauté scientifique. Puis le virus est arrivé aux Etats-Unis. L'équipe de biologistes pensent que l'Haïtien porteur du virus est sans doute arrivé dans une grande ville, comme Miami et New York, et qu'il a fallu des années avant que l'épidémie ne passe au stade pandémique aux Etats-Unis et à l'étranger.
 
"Glaçant"
 
"Cette infection isolée se transforme en deux cas, et puis double encore et les deux cas deviennent quatre. Donc, pendant un bon nombre d'années, il y a moins d'une centaine de personnes infectées", explique le chercheur. "Et puis, avec l'expansion de l'épidémie, ces 100 personnes deviennent 200, puis des milliers et des dizaines de milliers de cas. Et on peut assez rapidement atteindre des centaines de milliers d'infections, qui étaient sans doute là avant que le sida ne soit reconnu, au début des années 1980. C'est assez glaçant de savoir que le virus circulait probablement depuis si longtemps", conclut le chercheur.
 
La reconstitution du cheminement du virus, de pays en pays, est un sujet récurrent de débat au sein de la communauté scientifique. Un co-auteur de l'étude dit avoir vu à Miami dès 1979 des immigrés haïtiens atteints d'une maladie alors mystérieuse qui a été diagnostiquée par la suite comme étant le sida. Les auteurs de l'étude ont analysé les échantillons sanguins de cinq de ses migrants haïtiens prélevés en 1982-83.

Ils ont également travaillé sur les données génétiques de 117 autres malades du sida à travers le monde. C'est à partir de cette analyse génétique qu'ils ont reconstitué la chronologie de l'apparition du virus aux Etats-Unis. Le sida a fait plus de 25 millions de morts à travers le monde, où on recense quelque 40 millions de séropositifs. D'après certaines études, le virus aurait franchi la barrière des espèces dans les années 1930 dans le centre de l'Afrique, sans doute par la consommation de viande de chimpanzés contaminés.