Près de 13.000 petits Chinois victimes du lait frelaté

Scandale sanitaire du lait frelaté en Chine en septembre 2008 © DR

Depuis la mi-septembre, quatre enfants en bas âge sont morts en Chine après avoir bu du lait en poudre contaminé. Mais le nombre des petites victimes intoxiquées s'accroît de jour en jour et le scandale s'étend. Selon le ministère de la Santé, le nombre total d'enfants hospitalisés s'élevait dimanche à 12.892.

Le scandale a commencé à éclater peu avant la mi-septembre, avec l'annonce de l'ouverture par les autorités sanitaires d'une enquête à la suite du décès d'un bébé et de la découverte de dizaines de cas de nouveau-nés souffrant de problèmes rénaux dans la province de Gansu. Mais le premier décès datait en fait du mois de mai, et l'Organisation mondiale de la santé a demandé à Pékin des explications sur le fait qu'il avait fallu des mois avant que ne soit mise au jour cette contamination massive.

Combien de produits contaminés ?

L'enquête a confirmé depuis que les bébés étaient tombés malades après avoir consommé du lait Sanlu, contaminé par de la mélamine. Une substance chimique utilisée normalement dans la fabrication de plastique et de colles, et qui, ingérée à haute dose, provoque des calculs rénaux et parfois le blocage des fonctions rénales. Selon le ministère de la Santé, des fermiers et des grossistes en lait ont utilisé cette substance pour artificiellement accroître le taux de protéines dans le lait. La mélamine avait déjà été au centre ces dernières années d'un scandale d'aliments pour animaux domestiques, produits en Chine et exportés aux Etats-Unis. D'autres problèmes récents de sécurité alimentaire ont concerné la présence d'antigel dans du dentifrice et des raviolis aux pesticides, exportés au Japon et ayant rendu malade une dizaine de personnes dans l'archipel début 2008.

Depuis le début du scandale, des traces de mélamine ont été découvertes dans des lots de produits des groupes Mengniu Dairy, Inner Mongolia Yili Industrial Group et Guangming. Et l'affaire suscite depuis lors l'inquiétude dans de nombreux groupes agro-alimentaires ayant eu recours à ces produits, y compris à l'étranger : à Hongkong, les autorités sanitaires ont découvert de la mélamine dans huit boissons, glaces et produits laitiers commercialisés par la firme Yili et ont demandé leur rappel. La chaîne de supermarchés Wellcome a rappelé une glace au yaourt du même groupe. La plus grande chaîne internationale de cafés, Starbucks, a également été touchée : elle a dû reconnaître que près de 300 de ses établissements chinois avaient utilisé du lait Mengniu.

D'après agences