Greffe de visage : les succès... et les risques

Le Chinois Li Guoxing, l'un des premiers greffés du visage au monde, mort en juillet 2008 © TF1/LCI

Le 16 décembre, des médecins américains de Cleveland ont annoncé avoir effectué la première greffe quasi totale de visage sur une femme défigurée. Auparavant, seuls trois opérations similaires plus ou moins importantes avaient été tentées et réussies dans le monde. La première remontait à 2005, et elle revenait à des chirurgiens français. Ils avaient alors réalisé une greffe de visage partielle sur une femme de 38 ans, Isabelle Dinoire, attaquée par son chien. L'année suivante, le Chinois Li Guoxing avait bénéficié d'une greffe de la moitié du visage après avoir été mordu par un ours en octobre 2004. En 2007, une troisième greffe de ce type avait été effectuée sur un Français de 29 ans après un cancer au visage.

Mais les greffes du visage restent controversées car, pour certains experts, elles sont motivées davantage par des questions d'esthétique que par des considérations médicales. Et la controverse sur les avantages et les risques de ces opérations pourrait être relancée par la mort de Li Guoxing il y a quelques mois.

Un traitement anti-rejet peu ou pas suivi

Dans un article publié récemment par la revue médicale britannique The Lancet, le docteur Guo et son équipe avaient détaillé la greffe pratiquée le 13 avril 2006 qui avait duré 18 heures pour réparer le visage très endommagé du fermier. Les médecins chinois avaient affirmé qu'après deux ans de suivi médical, les reins et le foie de Li Guoxing fonctionnaient normalement et qu'il n'y avait pas eu d'infection. Ils faisaient état de trois épisodes de rejets aigus, survenus au 3e, 5e et 17e mois après la transplantation, qui avaient été maîtrisés, selon eux, en adaptant le traitement anti-rejet. "A présent le résultat général est bon, en dépit des quelques complications post-chirurgicales" et le patient "a accepté aisément son visage", notaient les médecins chinois dans The Lancet, en citant deux autres opérations (novembre 2006, avril 2007) effectuées pour améliorer son apparence.

Pourtant, Li Guoxing est mort en juillet dernier dans son village des montagnes du sud-ouest de la Chine, après avoir délaissé ses médicaments anti-rejet au profit d'herbes médicinales traditionnelles. Selon le directeur du département de chirurgie plastique de l'hôpital Xijing à Xian, dans le nord-ouest de la Chine, qui l'avait opéré, Li Guoxing n'avait pas respecté les recommandations des médecins qui lui disaient de rester à l'hôpital et était rentré chez lui à la fin 2007. Il avait rapidement arrêté de prendre les médicaments anti-rejet, leur préférant des plantes médicinales qui, selon le médecin, pourraient avoir endommagé son foie. En outre, il vivait très loin de l'hôpital et ne pouvait pas se soumettre à des contrôles réguliers. "Après sa mort, je suis allé au Yunnan et j'ai suggéré une autopsie mais ses proches ont refusé" car Li Guoxing avait déjà été enterré, a encore indiqué le praticien.

D'après agence