Tout savoir sur les dioxines

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Des produits chimiques dangereux

Les dioxines sont des produits chimiques dangereux qui peuvent polluer l'organisme de manière persistante. Elles regroupent différentes "familles" de produits : tétrachloro-2, 3, 7, 8 dibenzo-para-dioxine (TCDD), polychlorodibenzo-para-dioxines (PCDD), polychlorodibenzofurane (PCDF) et certains polychlorobiphényles (PCB) de type dioxine. On a identifié quelque 419 composés apparentés à la dioxine mais on considère que seulement trente d'entre eux ont une toxicité marquée, la TCDD étant la plus toxique.

Les émetteurs de dioxines

Si elles peuvent apparaître lors de phénomènes naturels (éruptions volcaniques, feux de forêts...), les dioxines sont avant tout des sous-produits indésirables des processus industriels : fusion, blanchiment au chlore des pâtes à papier, production de certains herbicides et pesticides... Les incinérateurs de déchets (déchets solides et déchets des hôpitaux) sont souvent les pires producteurs de dioxines en raison d'une combustion incomplète.

Une pollution omniprésente

Les concentrations les plus élevées se trouvent dans certains sols, sédiments et aliments, notamment les produits laitiers, la viande, le poisson et les crustacés. Les dioxines tendent donc à s'accumuler dans la chaîne alimentaire : plus on monte dans cette chaîne, plus les concentrations en dioxines augmentent. En revanche, les concentrations sont très faibles dans les plantes, dans l'eau et dans l'air. Tous les êtres humains ont des antécédents d'exposition et une certaine concentration de ces produits dans l'organisme. Actuellement, l'exposition de fond normale ne devrait pas, en moyenne, avoir d'influence sur la santé. Toutefois, en raison de la toxicité potentiellement élevée de cette classe de produits, il faut faire s'efforcer d'abaisser le niveau actuel de l'exposition de fond.

La Dose journalière tolérable, recommandée par l'Organisation mondiale de la Santé (OMS), est de 1 à 4 picogrammes par kilo de poids corporel.

Les effets sur la santé

Une fois que les dioxines ont pénétré dans l'organisme, elles s'y maintiennent longtemps à cause de leur stabilité chimique et de leur capacité à être absorbée par les tissus adipeux, dans lesquels elles sont stockées. Il faut 7 à 11 ans pour que la dioxine perde la moitié de son activité dans l'organisme - ce qu'on appelle la demi-vie.

Une exposition brève de l'homme à de fortes concentrations en dioxines peut entraîner des lésions dermiques, comme la chloracné (ou acné chlorique), la formation de taches sombres sur la peau et une altération de la fonction hépatique. L'exposition de longue durée s'associe à une dégradation du système immunitaire, du développement du système nerveux, du système endocrinien et des fonctions génésiques. Chez l'animal, l'exposition chronique aux dioxines a entraîné plusieurs types de cancers. Les dioxines et les PCB sont soupçonnés de provoquer des cancers, mais seule la TCDD, dite dioxine de Seveso, est officiellement classée cancérogène par l'OMS depuis 1997.

Les personnes à risques

Fœtus et nouveau-né sont plus vulnérables à certains effets des dioxines. D'autres personnes peuvent être exposées à de plus fortes concentrations à cause de leur régime alimentaire (par exemple, ceux qui consomment beaucoup de poisson dans certaines régions du monde) ou de leur profession (les personnes travaillant dans le papier et la pâte à papier, dans les sites d'incinération ou de traitement des déchets dangereux).

Prévention et lutte

La meilleure méthode de prévention et de lutte consiste à incinérer correctement les matières contaminées, c'est-à-dire à une température de plus de 850°C. En amont, il faut évidemment contrôler rigoureusement les processus industriels pour réduire autant que possible la formation de dioxines.

Plus de 90% de l'exposition de l'homme aux dioxines provient de l'alimentation, principalement de la viande, des produits laitiers, des poissons et des crustacés. Il est par conséquent essentiel de protéger l'approvisionnement en denrées alimentaires. Le consommateur pourrait réduire l'exposition aux dioxines en dégraissant la viande et en consommant des produits laitiers allégés en matières grasses. Un régime équilibré (comprenant des quantités suffisantes de fruits, de légumes et de céréales) permettra aussi d'éviter une exposition excessive. La possibilité qu'ont les consommateurs de réduire leur exposition reste cependant assez limitée.

Quelques cas de contamination

- décembre 2008 : rappel par l'Irlande de tous les produits à base de viande porcine contaminés après la découverte d'une contamination à la dioxine. Une vingtaine de pays, dont la France, sont concernés.
- juillet 2007 : alerte sanitaire au sein de l'Union européenne après la découverte de fortes teneurs en dioxines dans un additif en provenance d'Inde, la gomme guar, utilisée en petite quantité comme épaississant pour la viande, les produits laitiers, les desserts ou la charcuterie
- 2004 : Viktor Iouchtchenko, président de l'Ukraine défiguré par une chloracné à la suite d'une intoxication malveillante à la dioxine
- 1999 : détection dans plusieurs pays de produits alimentaires à base d'animaux (volailles, œufs, porcs) contaminés par des dioxines. Origine : des aliments pour animaux étaient contaminés par de l'huile industrielle usagée contenant des PCB et éliminée illégalement.
- 1976 : un grave accident dans une usine chimique à Seveso (Italie) libère un nuage toxique contenant du TCDD. Augmentation mineure de certains types de cancers et des effets sur la procréation décelés

Source : OMS