L'objet que vous voyez ci-dessus, et qui peut nous sembler si banal, est pour une bonne partie de la population mondiale un rêve inaccessible. Pour avoir des toilettes comparables à celles qui figurent sur cette photographie, il faut toute une infrastructure dont beaucoup de pays pauvres sont cruellement dépourvus : réseau d'eau, donc système de pompage, de purification et de distribution ; système d'évacuation des eaux usées, donc égouts et structures de retraitement des eaux usées... Sans compter la première des ressources : l'eau elle-même. Faute de cette eau, et des structures pour la distribuer, l'assainir et protéger les nappes existantes des risques de pollution, bien souvent, pas de toilettes dignes de ce nom. Et bien souvent aussi, ce sont les maigres ressources en eau des pays les plus chichement pourvus qui font les frais de la pollution humaine... ce qui inclut les rejets d'excréments. Avec comme conséquence de lourds problèmes sanitaires et le risque toujours possible de propagation d'épidémies.
Aussi Bill Gates, le cofondateur de Microsoft devenu milliardaire et philanthrope, est-il en quête des toilettes du futur. Et la fondation qu'il a créée avec son épouse a récompensé mardi plusieurs innovations présentées lors d'une grande foire sur ce thème à Seattle, dans l'Etat de Washington.
Des toilettes solaire ou produisant du charbon
"Les toilettes sont très importantes pour la santé publique et, quand vous y songez, pour la dignité humaine", écrit le milliardaire sur son site thegatesnotes.com. "Les toilettes avec chasse d'eau que nous avons dans nos pays riches sont (...) impossibles à utiliser pour 40% de la population mondiale, parce que ces gens n'ont souvent pas accès à l'eau, à des égouts, à l'électricité ou à des systèmes de traitement des déchets", poursuit-il. "Au-delà de la question de la dignité humaine, le manque d'accès à des toilettes met en danger la vie de nombreuses personnes, créé un fardeau économique et de santé publique pour des communautés pauvres, et souille l'environnement".
Selon la Fondation Gates, le premier prix de la foire de Seattle a été remis au California Institute of Technology, qui a imaginé des toilettes fonctionnant à l'énergie solaire et produisant de l'hydrogène et de l'électricité. Le deuxième prix est revenu à l'université anglaise de Loughborough pour des toilettes recyclant les excréments en charbon, en minéraux et en eau. Le troisième prix, décerné à l'université canadienne de Toronto, a récompensé une invention quasi similaire.
