Des biberons toxiques dans les maternités ?

Le ministère français de la Santé a annoncé jeudi le retrait "dans les délais les plus brefs" dans les maternités et hôpitaux concernés de biberons, tétines et téterelles stérilisés avec de l'oxyde d'éthylène, un gaz cancérogène. Une enquête a été diligentée "pour comprendre comment un tel dysfonctionnement a pu se produire", précise le ministère dans un communiqué.

"Ce procédé de stérilisation n'est pas autorisé pour les matériaux au contact des denrées alimentaires car ce produit est considéré comme cancérogène pour l'homme. Pourtant il semblerait que des biberons tétines et téterelles stérilisés avec ce procédé soient utilisés dans les établissements de santé", explique le ministère.

7 à 8 millions de biberons

Le lancement de l'enquête confiée à l'IGAS (Inspection générale des affaires sociales) fait suite à la publication cette semaine d'une enquête par l'hebdomadaire Le Nouvel Observateur selon laquelle au moins deux entreprises fournissant des hôpitaux français en biberons et tétines utilisent cette technique de stérilisation.

Contacté, Michel de Gryse, responsable de l'une des deux entreprises citées, la société belge Beldico, a confirmé que l'oxyde d'éthylène était "partiellement" utilisé pour la stérilisation des biberons et tétines fournis aux hôpitaux. Beldico, racheté cet été par le français Médiprema, fournit 7 à 8 millions de biberons à usage unique aux maternités et hôpitaux français, selon M. de Gryse. Cette méthode de stérilisation est "autorisée pour le matériel médical" comme les compresses, les gants et autres, relève-t-on à l'Agence française de sécurité sanitaire des produits de santé (Afssaps).

"Un tour de passe-passe"

En revanche, le procédé est bien interdit pour "tout ce qui est en contact alimentaire direct", selon l'Anses, agence française en charge de la sécurité alimentaire. C'est cette nuance que les entreprises utiliseraient pour fournir aux maternités et hôpitaux des biberons traités à l'oxyde d'éthylène. "Nos produits sont considérés comme des produits médicaux et non pas alimentaires" explique le responsable de Belgico, soulignant qu'"aucun organisme de contrôle ne nous a jamais notifié que l'oxyde d'étylène n'était pas autorisé".

Un explication qui ne convainc pas les autorités. "C'est un tour de passe-passe" qui consiste à faire passer tétines et biberons comme "produits médicaux", commente-t-on à l'Afssaps. Cette agence en charge de la sécurité des produits de santé "va procéder à des vérifications auprès des opérateurs cités", explique Jean-Claude Ghislain, l'un de ses directeurs. "S'il y a un usage abusif du marquage CE qui permet d'échapper aux réglementations sur les produits à visée alimentaire, on prendra les mesures qui s'imposent", explique-t-il.

"Total non-sens"

Reste à évaluer la réelle dangerosité d'un procédé autorisé pour du matériel médical même si celui-ci entre directement contact avec le corps des patients (sonde gastrique par exemple). A la direction du groupement public d'hôpitaux parisiens AP-HP, on assure que le procédé est l'objet d'une stricte surveillance au niveau des "quantités résiduelles" de gaz sur les produits.

Mais pour l'expert André Picot, interrogé par Le nouvel Observateur, le fait qu'on puisse encore stériliser des biberons avec ce produit est un "total non-sens". "L'oxyde d'étylène est par définition un cancérogène actif dès la première molécule", selon cet expert auprès de l'UE pour les normes chimiques. Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) a classé ce gaz "dans le groupe 1 des agents cancérogènes pour l'homme" et des études montrent qu'il induirait cancers du sang voire de l'estomac, selon l'Institut national de recherche et de sécurité (INRS).