Un médicament contre le cancer aussi efficace contre Alzheimer ?

Alzheimer est une maladie incurable, mais pour combien de temps ?  Des scientifiques américains ont découvert qu'un médicament contre le cancer, le bexarotene a fait disparaître chez des souris de laboratoire jusqu'à 75% des plaques de bêta-amyloïde, une forme de protéine dont l'accumulation est une des principales caractéristiques pathologiques d'Alzheimer mais il a aussi inversé les symptômes de cette maladie, comme la  perte de mémoire.

Le bexarotene, initialement développé par le laboratoire américain Ligand Pharmaceuticals sous le nom de marque Targretin, avait été approuvé par  l'Agence américaine des médicaments (FDA) en 1999. Il traite un cancer rare dit  lymphome cutané à cellule T. Le laboratoire japonais Eisai a racheté les droits mondiaux du bexarotene  en 2006. Tout juste 72 heures après avoir commencé le traitement avec le bexarotene,  les souris de laboratoire - génétiquement modifiées pour développer l'équivalent de la maladie d'Alzheimer - ont commencé à montrer des  comportements normaux. Ces animaux ont ainsi retrouvé leur mémoire et le sens de l'odorat,  explique le Dr Daniel Wesson, professeur adjoint de neurosciences à la  faculté de médecine Case Western à Cleveland (Ohio), principal co-auteur de l'étude publiée dans la revue américaine Science datée du 10 février. Il note que la perte de l'odorat est souvent le premier signe de la maladie d'Alzheimer chez les humains.
 
Premiers résultats cliniques dès 2013 ?
 
Cette avancée est "sans précédent", juge Paige Cramer, un chercheur de la  faculté de médecine Case Western, qui a contribué à cette recherche: "jusqu'alors le meilleur traitement existant chez des souris de laboratoire prenait plusieurs mois pour éliminer les plaques amyloïdes". "Ce médicament est efficace chez les souris et notre prochain objectif est de s'assurer qu'il agit de la même manière chez les humains", ajoute le Dr Gary Landreth, professeur de neurosciences dans cette même faculté et principal  auteur de l'étude. "Nous sommes encore au tout premier stade de nos efforts pour transformer  cette découverte de recherche fondamentale en un traitement", note ce chercheur. Selon le Dr Wesson, l'équipe de recherche "espère obtenir les premiers résultats d'un essai clinique préliminaire d'ici l'année prochaine".

Cette recherche est basée sur la découverte en 2008 par le Dr Landreth du  fait que le principal véhicule du cholestérol dans le cerveau est une protéine  appelée Apolipoprotéine E (ApoE), qui facilite aussi la destruction des  bêta-amyloïdes. Un accroissement des niveaux de cette protéine dans le cerveau accélère le "nettoyage" des plaques amyloïdes qui s'y sont accumulées, expliquent les chercheurs. La maladie d'Alzheimer se développe en grande partie quand l'organisme, en  vieillissant, perd la capacité d'éliminer le bêta-amyloïde qui se forme naturellement dans le cerveau, rappellent-ils. Il apparaît que le bexarotene reprogramme les cellules immunitaires dans le  cerveau pour qu'elles puissent de nouveau "dévorer" les dépôts amyloïdes.