Les bébés ayant un contact avec des chiens seraient moins sujets à certaines infections : c'est le résultat d'une étude américaine publiée lundi.
Dans la revue américaine Pediatrics, l'étude ne dit pas pourquoi mais suggère que vivre au contact d'un chien qui passe au moins une partie de sa journée à l'extérieur pourrait renforcer le système immunitaire d'un enfant dans la première année de sa vie.Les chats, également, semblent apporter une certaine protection aux bébés, bien que l'effet observé ait été plus faible qu'avec les chiens.
L'étude s'est basée sur 397 enfants finlandais dont les parents ont consigné quotidiennement dans un journal l'état de santé de leur enfant durant sa première année, de l'âge de neuf semaines à l'âge de 52 semaines. Dans l'ensemble, les bébés avec des chats ou des chiens à domicile étaient environ 30% moins enclins à manifester les symptômes d'infections respiratoires - incluant la toux, le sifflement, la rhinite et la fièvre - et environ moitié moins enclins à développer des infections de l'oreille.
Aider à faire mûrir le système immunitaire
L'étude menée par des experts de l'Hôpital universitaire de Kuopio en Finlande affirme : "si les enfants avaient des contacts avec un chien ou un chat à domicile, ils étaient en bien meilleure santé pendant la période observée". La protection la plus efficace a été observée chez les enfants qui avaient un chien présent à l'intérieur de la maison jusqu'à six heures par jour, par rapport aux enfants qui n'avaient pas de chien ou qui avaient des chiens qui étaient toujours dehors.
L'étude poursuit : "nous montrons des premières preuves que la possession d'un chien peut être protectrice pendant la première année de la vie. Nous faisons l'hypothèse que les contacts animaux pourraient aider à faire mûrir le système immunitaire, menant à des réponses immunitaires plus efficaces et à des périodes d'infection plus courtes ».
L'amélioration a été significative, même après que les chercheurs ont écarté d'autres facteurs qui pourraient renforcer le risque d'infection tel que le fait de ne pas avoir été allaité, de fréquenter une crèche, d'être élevé par des fumeurs ou des parents asthmatiques, ou d'avoir des frères ou des sœurs plus âgés dans la famille. En plus d'avoir moins fréquemment des infections de l'oreille et respiratoires, les bébés proches de chiens nécessitaient en moyenne moins de traitements que pour les autres enfants.
Cette nouvelle étude contredit des études précédentes montrant qu'il n'existait aucun bénéfice pour les jeunes enfants à vivre à proximité d'animaux à fourrures. Les auteurs de l'étude expliquent que leur travail diffère des analyses précédentes parce qu'il se concentre uniquement sur la première année après la naissance et n'inclut pas d'enfants plus âgés.
