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La joie de l'Italie après la victoire contre la France © REUTERSTous les favoris sont présents parmi les qualifiés pour les quarts de finale de l'Euro 2008, qui débutent jeudi avec un alléchant Portugal - Allemagne, à l'exception de la France, vice-championne du monde en 2006 et principale victime de la phase de poules. A qui le trophée Henri Delaunay ? L'identité des prétendants n'a guère évolué depuis le coup d'envoi de l'Euro, le 7 juin. D'abord, le Portugal, les Pays-Bas et l'Espagne, impressionnants de vitesse lors de leurs deux premiers matches, joués avec les meilleurs éléments. Mais aussi la Croatie, qui a jonglé avec l'Allemagne, battue (2-1), le 12 juin à Klagenfurt.
Les Allemands, comme les Italiens, battus par les Pays-Bas (3-0) le 9 juin, arrivent en quarts de finale avec en tête quelques interrogations. Mais ces deux équipes possèdent des individualités et des joueurs d'expérience susceptibles de faire basculer les matches à élimination directe. Triple championne d'Europe (1972, 1980, 1996), l'Allemagne a certes laissé filtrer quelques lacunes au niveau de la défense centrale ou dans la finition, mais l'organisation et la solidité de la "Mannschaft" devraient poser de gros problèmes aux Portugais.
Le poids de la récupération
Privée avant le début de l'Euro de son capitaine Fabio Cannavaro, et amputée de Gennaro Gatuso et Andrea Pirlo, suspendus pour le quart de finale, l'Italie possède également cette faculté à faire déjouer l'adversaire, susceptible d'enrayer le collectif de l'Espagne, souvent performante lors des premiers matches. Mais rarement présente dans le dernier carré des grandes compétitions. La Croatie a traversé la première phase sans le moindre accroc. Alliance de joueurs physiques et de virtuoses, à l'image de son milieu de terrain très complémentaire, l'équipe de l'entraîneur Slaven Bilic aborde la phase finale avec l'étiquette du parfait outsider. Les Croates devront quand même éviter de sous-estimer la Turquie, auteur de spectaculaires renversements de situation face à la Suisse (2-1) et la République tchèque (3-2).
Restent les Pays-Bas, auteurs d'un quasi sans-faute lors du premier tour: trois victoires, 9 buts marqués (meilleure attaque) et un encaissé (meilleure défense avec la Croatie). Surtout, les Néerlandais aborderont leur quart de finale samedi à Bâle face à la Russie avec des joueurs frais, car dispensés du dernier match, sans enjeu, face à la Roumanie mardi soir. Le Portugal, l'Espagne et la Croatie ont également profité des derniers matches pour ménager et laisser récupérer leurs éléments-clés, au terme d'une très longue saison. Un atout qui pourrait s'avérer décisif alors que la course finale vers le titre impose trois matches en dix jours, ou moins.
