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Alain Bernard of France celebrates after setting a world record in his men's 100m freestyle swimming semifinal at the National Aquatics Centre during the Beijing 2008 Olympic Games, August 13, 2008. REUTERS/Jerry Lampen (CHINA) © REUTERS
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Sullivan, Bernard. Jeudi dans le Water Cube, le centre olympique de natation de Pékin, le duel entre ces deux hommes risque d'être épique. A distance, mercredi matin, l'Australien et le Français se sont livrés à une bataille d'anthologie. Le premier à ouvrir les hostilités fut Alain Bernard, qui dans sa demi-finale, a fait taire toutes les critiques en se qualifiant haut la main pour la finale du 100 mètres nage libre, mais surtout, en battant le record du monde que Sullivan avait établi lundi lors du relais, où justement Bernard avait flanché. L'Australien, vexé, a n'a laissé que quelques secondes au Français pour savourer son record. Dans sa demi-finale, il a en effet repris son bien, en améliorant le record de 15 centièmes (47 "05).
Malgré cela, Alain Bernard est heureux. "Je ne suis pas venu ici pour battre le record du monde mais pour remporter la médaille d'or", a-t-il déclaré après la course. "C'est une compétition de haut niveau, c'est normal que les records soient battus. Je savais que ça allait partir vite. Je me suis concentré sur moi-même, à la fin j'étais en extase maintenant je suis épuisé." L'autre Français de la première demi-finale, Fabien Gilot, a terminé à la dernière place en 49"00 et ne participera pas à la finale de jeudi.
La délégation française a globalement de quoi se satisfaire de cette journée. Médaillé de bronze sur 100 mètres brasse, Hugues Duboscq s'est qualifié pour la finale du 200 mètres de la même nage. Chez les filles, Aurore Mongel a réalisé le 7e temps des demi-finales du 200 mètres papillon et sera elle aussi en finale de sa distance. Et en finale du 200 mètres nage libre dame, la jeune Ophelie-Cyrielle Etienne, 17 ans, termine 8e. Lors de la session de l'après-midi, Malia Metella s'est qualifiée sans forcer pour les demi-finales du 100 mètres nage libre. L'autre Française engagée dans l'épreuve, Alena Popchanka, a été éliminée avec le 18e temps. Mais la nageuse s'est consolée quelques minutes plus tard avec le relais Le relais 4x200 mètres nage libre féminin, qui a battu le record olympique en sept minutes 50 secondes et 37 centièmes lors des demi-finales.
