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Liu souffre lors de l'échauffement, quelques minutes avant son abandon © Reuters
La Chine a vécu lundi matin un drame surréaliste. Le Chinois Liu Xiang, idole de tout un peuple, star annoncée des Jeux qui se déroulent chez lui, a dû abandonner. Blessé, le champion olympique et champion du monde en titre du 110m haies n'a pu prendre le départ de sa série lundi, à l'issue d'un épisode particulièrement tragique. Une véritable catastrophe pour la Chine, qui équivaudrait en France à un forfait de Zinedine Zidane quelques minutes avant l'ouverture d'une coupe du monde de football.
Liu s'est présenté devant les 91.000 spectateurs du stade olympique de Pékin, qui n'avaient d'yeux que pour lui. Dès l'échauffement, il grimaçait et se tenait la cheville droite au moment de chausser ses pointes. Jusqu'au dernier moment, il a semblé vouloir prendre le départ de sa série, s'installant dans les starting-blocks le visage déformé par un rictus de douleur. Un faux-départ a eu lieu, Liu s'est relevé et a quitté la piste en boitant. En apprenant son abandon, de nombreux spectateurs ont fondu en larmes et déserté le stade olympique de Pékin.
Une demi-surprise
Le '"hurdleur" de 25 ans était le principal espoir de médaille d'or pour la Chine en athlétisme. Avec son élimination, le ciel est tombé sur la tête du peuple chinois. Elle ne constitue pourtant qu'une demi-surprise, tant l'état de forme du champion suscitait des interrogations avant les Jeux. Son entraîneur Sun Haiping (photo, à d.) déclarait récemment qu'il n'était pas complètement remis de la blessure aux adducteurs qu'il traîne depuis le mois de mai. "Pour les séries, cela ne devrait pas être un gros problème, mais s'il n'y a pas d'amélioration, cela aura certainement une influence", estimait le technicien.
En larmes lors de la conférence de presse qui a suivi l'abandon de Liu, il a apporté quelques précisions : "La blessure est située au point où le tendon d'Achille rencontre l'os. C'est très proche de la cheville. Il s'agit de son pied d'impulsion. Nous ne savons pas quand il s'est blessé. Il en souffrait depuis six ou sept ans, déjà même avant les Jeux d'Athènes en 2004."
Liu avait très peu couru au cours des derniers mois, tandis que son grand rival, le Cubain Dayron Robles, enchaînait les performances et battait le record du monde (12''87). La dernière course du Chinois remonte au 24 mai, un victoire en 13''18 dans une compétition organisée pour l'inauguration du "Nid d'oiseau". La pression sur lui était énorme. Un dirigeant sportif chinois lui a fait savoir que, s'il ne remportait pas l'or à Pékin, "tous ses précédents exploits deviendraient insignifiants".
