Michael Phelps entre dans la légende

Michael Phelps après sa victoire lors du 100 m papillon à Pékin © Reuters

Entrer dans la légende ne tient à rien. Pour Michael Phelps, cela aura tenu à un centième. En devançant le Serbe Milorad Cavic (50''58 contre 50''59), le nageur américain a remporté samedi la finale du 100 m papillon, sa septième médaille d'or aux Jeux olympiques de Pékin. "J'étais abasourdi à l'arrivée, a réagi Phelps. Je commençais à être cuit dans les dix derniers mètres, c'était ma dernière course individuelle, et je voulais terminer aussi fort que possible. J'ai pensé que j'avais perdu la course à mi-parcours, mais j'ai réussi à faire la différence tout à la fin".
 
Parti prudemment, Phelps n'était que 7^e à la mi-course. Il s'est alors lancé dans une incroyable remontée, pour devancer "à la touche" le Serbe Cavic, qui semble avoir mis une éternité à toucher le mur d'arrivée alors que Phelps revenait en trombe. Pour la première fois à Pékin, l'Américain a remporté une épreuve sans en battre le record du monde. Il s'en contentera.
 
Car pour un centième de seconde, le "kid de Baltimore" a égalé le record absolu de son compatriote Mark Spitz, un autre nageur, sept fois titré aux JO de Munich en 1972. Plus rien ne semble empêcher Phelps d'atteindre l'incroyable objectif qu'il s'était fixé : remporter huit titres olympique et effacer Spitz des tablettes. Il ne lui reste désormais plus qu'à remporter la finale du relais 4 x 100 m 4 nages dimanche, dans lequel les Américains paraissent intouchables.

Pluie de records

Phelps engrange les médailles et fait tomber tous les records. A 23 ans, il est d'ores et déjà l'athlète le plus titré de l'histoire des JO (13 médailles d'or, 6 à Athènes, 7 à Pékin). Il devance l'athlète finlandais Paavo Nurmi, la gymnaste soviétique Larysa Latynina, le nageur américain Mark Spitz et le sprinteur américain Carl Lewis, tous vainqueurs de neuf titres.
 
Autre record à la portée du phénomène américain : le record du nombre de médailles. S'il en remporte une - quelle que soit le métal - sur sa dernière épreuve, il deviendra l'athlète masculin le plus médaillé (16). Pour l'instant, il égale le record (15) du gymnaste russe Nikolai Andrianov. Mais Phelps n'a qu'un record en tête. Celui de Mark Spitz qu'il vient d'égaler, et qu'il rêve de battre dimanche. La finale de sa dernière course aura lieu à 4 h 55. Cela vaudra le coup de se lever tôt.