Deux semaines et demi après la clôture des Jeux olympiques débutent mercredi à Londres les plus grands Jeux paralympiques de l'histoire. Cinquante-deux ans après les premiers Jeux paralympiques de Rome, un nombre record de 4.200 athlètes en provenance de 166 pays tenteront jusqu'au 9 septembre de faire oublier leur handicap pour se concentrer sur les performances sportives. Le Premier ministre britannique David Cameron a estimé qu'après des Jeux qui "avaient rendu le pays fier, ces Jeux paralympiques nous rendront plus fiers encore". Il a promis que ce serait "les meilleurs, les plus grands, les plus incroyables Jeux paralympiques qu'on ait jamais vu". La cérémonie d'ouverture, baptisée "Illumination" aura lieu mercredi soir, à partir de 21h30.
Un record de 2,3 millions de tickets ont déjà été vendus, contre 1,8 million pour les Jeux de Pékin en 2008. Les tickets pourraient ainsi être vendus dans leur intégralité pour la première fois depuis la création de cette compétition. "Le stade était archi comble déjà à Pékin. Là je pense que pour toutes les disciplines, il va y avoir du monde. Je pense qu'il y aura du monde de toute l'Europe et du monde entier", se réjouit Arnaud Assoumani, titré à la longueur aux JO 2008 (Lire aussi notre interview : Assoumani, médaille d'or... de la plus belle prothèse). Ces jeux devraient également réunir près de 4 milliards de téléspectateurs.
La France espère 16 médailles d'or
Les athlètes britanniques s'emploieront à imiter le succès de leurs homologues valides, qui ont terminé troisièmes des JO avec 29 médailles d'or, derrière la Chine et les Etats-Unis. En handisport, ces trois pays forment avec l'Ukraine un top 4 au palmarès inégalé.
La France, elle, compte intégrer le top 10 des meilleures nations, en raflant au moins seize médailles d'or grâce, entre autres, au tennis de table, au judo ou à l'athlétisme. (Lire aussi notre interview de la ministre des Sport : 5 questions à Valérie Fourneyron) Pour atteindre leurs ambitions, les tricolores, qui ont pour marraine l'escrimeuse Laura Flessel, devront faire mieux que l'Espagne et l'Allemagne, arrivés juste devant eux à Pékin (voir aussi notre interview de Laura Flessel : "Valide ou pas, pour les sportifs les objectifs restent les mêmes").
Parmi les espoirs des 163 Français, figurent les champions paralympiques de Pékin, qui avaient remporté douze médailles d'or. Ils seront tous à Londres, sauf un pongiste, devenu entraîneur. En athlétisme, Arnaud Assoumani avait remporté le saut en longueur et la sprinteuse Assia El Hannouni les titres sur 200 et 400 mètres. Elle vise cette année trois médailles d'or (100 mètres, 200 mètres et 400 mètres). En cyclisme, Laurent Thirionet défend son titre du contre-la-montre, tout comme Laurent François en escrime, David Smétanine en natation, Stéphane Houdet et Michael Jeremiasz en tennis (double). Les pongistes Vincent Boury, Thu Kamkasomphou, Florian Merrien, Jean-Philippe Robin et Yann Guilhem pourraient aussi rafler des médailles, après la bonne moisson de Pékin (quatre titres).
