Tour de France 2011 : tous en selle !

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Le Tour de France s'élance ce samedi en Vendée avec pour favori, Alberto Contador. Mais l'aura du coureur espagnol, jusqu'ici plébiscité sur les routes de la Grande Boucle, est mise à mal.  Jeudi, à la présentation des 22 équipes, Contador a essuyé des sifflets d'une  partie du public. Il a payé la lenteur de la procédure qui le  concerne, la gestion de son cas, le contrôle positif de juillet 2010 pour lequel il a été acquitté en première  instance. Car la décision finale, celle du Tribunal arbitral du sport (TAS), reste à venir. Mais on verra ça après le Tour 2011...

Un vainqueur du Tour sifflé, l'affaire est rarissime. Elle témoigne peut-être d'un changement de mentalités si l'on se refère au soutien reçu par les coureurs de Festina sur le bord des routes du Tour 1998. Elle marque aussi la confusion provoquée par les épisodes à rallonge du feuilleton Contador. L'Union cycliste internationale (UCI), qui a appelé à la sérénité, l'a répété dernièrement : l'Espagnol a le droit de courir. Et, évidemment, de gagner. En attendant la décision du TAS qui peut très bien lui être favorable dans quelques semaines. Son dauphin depuis 2009, le Luxembourgeois Andy Schleck, affirme préférer  battre le Madrilène sur le terrain plutôt que sur le tapis vert. Dans les cols  plutôt qu'à l'applaudimètre, même s'il apprécie le soutien du public qui se souvient aussi de sa courte défaite de l'an passé, pour 39 secondes, l'écart dû à un incident mécanique dans les Pyrénées.
 
Schleck et Schleck contre Contador
 
En 2010, Contador et le cadet des Schleck s'étaient isolés, dès le premier massif montagneux, loin au-dessus de leurs  adversaires. Le scénario se répètera-t-il en 2011 ? Le dessin du parcours l'autorise, pour peu que tous deux s'affirment les meilleurs grimpeurs du peloton des 198 coureurs. Les Pyrénées présentent deux arrivées au sommet, autant que les Alpes. Luz-Ardiden, le 14 juillet, et le Plateau de Beille, deux jours plus tard, sont de parfaits révélateurs des forces et faiblesses de chacun. Avant la décision dans les deux grandes étapes alpestres, qui empruntent les deux versants du  Galibier dont le Tour fête cette année le centième anniversaire de la première  ascension. Ou, qui sait, dans le contre-la-montre de Grenoble, le 23 juillet, à  la veille de l'arrivée sur les Champs-Elysées.

"On n'est pas là pour battre Alberto mais pour gagner le Tour", a souligné vendredi Frank Schleck, le frère aîné d'Andy, dont la présence (il a abandonné sur blessure dès les premiers jours en 2010) ajoute à la confiance du clan luxembourgeois. Contador, irrésistible dans les cols du Giro, affirme pour sa part nourrir un doute sur son degré de récupération. Le défi, gagner le Tour après le Giro, n'a plus été réussi depuis Pantani en 1998. Dans l'histoire, sept coureurs seulement l'ont relevé. C'est dire la difficulté qui attend le triple vainqueur du Tour, surtout si un climat hostile  à son égard devait "pourrir" les trois semaines de course.

Objectif podium, ont annoncé ces derniers  temps les candidats aux places d'honneur. L'Australien Cadel Evans et l'Italien Ivan Basso l'ont déjà atteint par le passé, l'Espagnol Samuel Sanchez l'a  approché l'an dernier. Tous trois, surtout Evans qui a été éliminé sur chute en  2010, se sont préparés en conséquence. Tout comme quelques autres prétendants (Van den Broeck, Klöden, Wiggins, Horner). Evans, à la valeur éprouvée (34 ans), présente les meilleures références. Avec le grimpeur néerlandais Robert Gesink (6e en 2010), à l'entourage performant. Pourront-ils viser plus haut? L'histoire reste à écrire, au long  des 3430 kilomètres et des vingt-et-une étapes de l'épreuve.